原名钱永福，1943年5月出生于山东省农村一个贫困家庭，排行老四，儿时被以一袋面粉卖给了别人，后来又被赎回。16岁那年，钱勇夫在县城里听说济南市文工团即将成立，正在招兵买马。从小就朦朦胧胧对文艺感兴趣的他跑去报名，凭着英俊的外形和响亮的歌喉，他被录取了。这成为钱勇夫生命中一个重要的转折点。两年后，文工团因故解散，只有钱勇夫一人调到山东省评剧团唱吕剧。他于是只身到北京报考了中央戏剧学院和北京战友文工团，没有想到两个单位竟都录取了他。打小没穿过一件新衣服的钱勇夫，经受不住绿色军装的诱惑，于是选择了“战友”。 1965年7月30日，钱勇夫入伍到战友文工团。没有几天，他被派下连队当兵，不久接到战斗任务去越南。从越南回来之后，文化大革命开始了，钱勇夫被打成了现行反革命。 1979年，得到平反的钱勇夫出演了陈波导演的影片《雾都茫茫》，他冷峻的外型，使他演得出神入化，得到了观众和专家的认可。在当时影坛流行“奶油小生”的年代，钱勇夫是个另类，被称为“中国的高仓健”。之后他又演了《魂系蓝天》、《咱们的牛百岁》等电影。 1986年，为了改变电影百花奖奖票逐年下降的趋势，影协采用了钱勇夫的建议：用卖彩票的方式推销选票，并任命钱勇夫为第8届百花奖评奖活动的总指挥。活动取得空前成功，创收几百万元。但一封检举他贪污197万元人民币的信件送到了检察院，钱勇夫被抓进了看守所，钱勇夫度日如年，三次自杀，均被救了过来。半年后，经办案人员侦查，钱勇夫贪污的证据基本不成立，身陷囹圄22个月后，钱勇夫被无罪释放。在家调整了一年后，钱勇夫决定出去挣钱，他看中一个地方上好的水质，找到一家声称要投资矿泉水项目的美资公司，联合生产矿泉水。当他投入了所有本钱，办好了一切手续时，对方却溜了。为了还债，钱勇夫隐姓埋名到深圳一家保健品公司打工。1992年，钱勇夫加入蜂产品行业，他成立的金王蜂产品集团有限公司运作顺利，到2005年，该公司已经成为该行业在国内的第一民族品牌。1998年，导演赵宝刚邀请钱勇夫在电视剧《永不瞑目》中扮演大毒枭欧阳天，此后，他一发不可收拾，塑造了一系列不同的荧屏形象。