原名薛家彦，英文名Nancy，福建人，九岁开始拍电影，处女作是《七儿八女九状元》（1960）。六十年代粤语片鼎盛时期，她是著名的银幕“七公主”之一。薛家燕早期经常饰演任剑辉、余丽珍等粤剧老倌的孩子，就算长大了也只是当陈宝珠、萧芳芳的副车，直至1967年才有机会正式成为女主角，演出第一部担正的电影《兔女郎》；成名作则是龙刚导演的《飞女正传》（1969）。虽然薛家燕在《飞女正传》仍不算是第一女主角（女主角是萧芳芳），但其演出极之出色，有人誉为“超水准”。
70年代粤语片式微，薛家燕转投电视发展，与黎小田主持一个名为《家燕与小田》的节目，广受欢迎。两人又合作编导、主演过一部《狗咬狗骨》（1978），之后薛家燕结婚息影。1996年婚姻失败，凭著无线电视连续剧《真情》中的“好姨”一角东山再起，不但灌录了一张唱片《再创造未来》，还一口气拍了两部电影《食神》（1996）及《黑玫瑰结义金兰》（1997）。